Quem foi Maria Firmina dos Reis
Maria Firmina dos Reis nasceu em São Luís, no Maranhão, em 11 de março de 1822 (alguns registros indicam 1825). Mulher negra, filha de Leonor Felipa dos Reis, mudou-se ainda criança, em 1827, para a Vila de São José de Guimarães, no interior da província, onde foi criada perto da avó e de parentes maternos.
Não frequentou escola formal. Aprendeu sozinha, lendo o que encontrava, e em 1847 foi aprovada em concurso público para a cadeira de Instrução Primária em Guimarães. Numa sociedade em que poucas mulheres tinham acesso à educação, e ainda menos mulheres negras, ela se tornou professora concursada, escritora, poeta e colaboradora da imprensa maranhense.
Em 1859, publicou Úrsula, considerado o primeiro romance abolicionista do Brasil e um dos primeiros romances escritos por uma mulher no país. Maria Firmina morreu em Guimarães, em 11 de novembro de 1917, quase esquecida. Sua obra só voltou a circular com força a partir de 1975, quando pesquisadores maranhenses reeditaram o romance.
Contexto histórico: o Maranhão escravocrata
No século XIX, o Maranhão era uma das províncias com maior proporção de pessoas escravizadas no Império, e a economia do algodão e do açúcar dependia do trabalho forçado. Falar contra a escravidão ali significava enfrentar os interesses das famílias mais poderosas da região.
A literatura era um território quase exclusivamente masculino. Não por acaso, Maria Firmina assinou Úrsula apenas como "Uma maranhense". No prólogo, ela pede a indulgência do leitor para um livro escrito por uma mulher de pouca instrução formal, numa estratégia comum entre as poucas autoras da época para conseguir ser lida.
Foi dentro desses limites que ela escreveu algo inédito: um romance que tratava pessoas escravizadas como indivíduos, com memória, dignidade e vontade própria.
Úrsula: o primeiro romance abolicionista do Brasil
Úrsula foi impresso em São Luís, na Tipografia do Progresso, em 1859, e começou a circular no ano seguinte. Na superfície, é um romance ultrarromântico sobre o amor de Úrsula e Tancredo. Por baixo dessa trama, Maria Firmina construiu uma das críticas mais diretas à escravidão já feitas na literatura brasileira até então.
A grande novidade está nos personagens negros. Túlio, um jovem escravizado, e mãe Susana, uma africana idosa, falam com voz própria. Susana narra a vida livre que tinha na África, a captura e a travessia no navio negreiro, numa denúncia que antecede em mais de uma década os poemas de Castro Alves sobre o tema.
Quando Túlio conquista a alforria, Maria Firmina coloca na boca dele uma definição de liberdade que não admite meio-termo:
"Não troco cativeiro por cativeiro, oh não! Troco escravidão por liberdade, por ampla liberdade!"
Além de Úrsula, ela publicou a novela indianista Gupeva (1861), em folhetim, e o livro de poemas Cantos à beira-mar (1871).
A escrava: a defesa aberta da abolição
Em 1887, com a campanha abolicionista no auge, Maria Firmina publicou o conto A escrava. Se em Úrsula ela precisou de um tom mais contido para conquistar leitores, aqui a defesa da abolição é explícita. Uma senhora da elite toma a palavra num salão e expõe, para uma plateia de pessoas distintas, por que a escravidão precisa acabar.
O argumento combina razão moral e razão econômica. Para a personagem, o cativeiro degrada a família e a nação, e também condena a economia ao atraso, porque ninguém faz prosperar aquilo que produz à força:
"Por qualquer modo que encaremos a escravidão, ela é, e será sempre um grande mal. Dela a decadência do comércio; porque o comércio e a lavoura caminham de mãos dadas, e o escravo não pode fazer florescer a lavoura; porque o seu trabalho é forçado."
É o mesmo raciocínio dos grandes liberais do século XIX: trabalho livre, propriedade de si e incentivos produzem mais prosperidade do que a coerção. No ano seguinte, com a Lei Áurea, Maria Firmina compôs um hino para celebrar a libertação dos escravizados.
A professora e a escola mista de Maçaricó
Maria Firmina passou mais de três décadas dando aulas na rede pública. Em 1880, perto de se aposentar, fundou em Maçaricó, um vilarejo a poucos quilômetros de Guimarães, uma escola gratuita para crianças cujas famílias não podiam pagar pelo ensino. As aulas aconteciam num barracão, e meninos e meninas estudavam juntos.
Uma turma mista era uma ousadia para a época, e a reação da sociedade local foi dura. A escola fechou em menos de três anos. Ainda assim, ela é lembrada como a primeira escola mista e gratuita do Maranhão e uma das primeiras do país.
Para Maria Firmina, educação era o caminho para que a liberdade formal se transformasse em autonomia de verdade. Essa intuição antecipa um dos grandes debates do pós-abolição: libertos sem acesso à escola e à propriedade ficaram livres no papel, mas sem as condições para construir a própria vida.
Principais ideias e legado
- Liberdade sem meio-termo: para Maria Firmina, a escravidão era a negação da humanidade de quem vivia no cativeiro, e nenhuma forma de servidão era aceitável.
- Trabalho livre como base da prosperidade: em A escrava, a crítica ao cativeiro é também econômica. Trabalho forçado empobrece o país; trabalho livre o faz florescer.
- Pessoas escravizadas como indivíduos: seus personagens negros têm nome, história e vontade própria, num tempo em que a literatura os tratava como paisagem ou mercadoria.
- Educação como emancipação: a escola gratuita e mista de Maçaricó mostra que, para ela, a liberdade dependia de oportunidade real, a começar pela sala de aula.
- Autoria feminina: ao publicar um romance em 1859, ela abriu caminho para mulheres na literatura brasileira, como fizeram, cada uma a seu modo, Nísia Floresta e, mais tarde, Antonieta de Barros.
Onde ler Maria Firmina dos Reis
A obra de Maria Firmina está em domínio público, e boa parte dela pode ser lida de graça na internet.
- Úrsula e outras obras (Edições Câmara): coletânea gratuita da Câmara dos Deputados que reúne Úrsula, Gupeva, A escrava e Cantos à beira-mar. É o melhor ponto de partida.
- Úrsula, edição da UNIFAL-MG: versão gratuita em PDF, com texto atualizado para leitores de hoje.
- Úrsula, Penguin-Companhia das Letras: edição impressa com introdução da historiadora Maria Helena Pereira Toledo Machado e cronologia de Flávio dos Santos Gomes.
- Maria Firmina: fragmentos de uma vida (1975), de José Nascimento Morais Filho: a biografia que ajudou a resgatar a autora do esquecimento.
No blog do Livres, os guias sobre Luís Gama, Nísia Floresta e Antonieta de Barros ajudam a entender o tempo e as causas de Maria Firmina.
Por que Maria Firmina dos Reis continua relevante
Maria Firmina escreveu contra a escravidão quando isso custava caro, e defendeu a escola como instrumento de autonomia quando quase ninguém via assim. Sua trajetória lembra que a luta pela liberdade no Brasil não terminou em 13 de maio de 1888: ela continua na busca por igualdade de oportunidades para quem herdou os efeitos de três séculos de cativeiro.
Ler Maria Firmina hoje é reencontrar uma liberal sem rótulo, que entendeu antes de muitos que liberdade e oportunidade caminham juntas.
Série Pequenos Guias Sobre Grandes Liberais
Este texto faz parte da série Pequenos Guias Sobre Grandes Liberais, um projeto do Livres que apresenta a vida, as ideias e as contribuições de importantes figuras liberais, tudo em poucos minutos de leitura.
Nosso objetivo é inspirar e educar, mostrando como esses pensadores e líderes moldaram o mundo em que vivemos. Cada guia traz dicas de livros, artigos e materiais complementares para quem deseja se aprofundar no pensamento liberal e compreender como ele se conecta com os desafios atuais.